Para um diplomata, um mapa da palavra deve indicar divisões políticas, sub-divisões e capitais. Deve ser, em outras palavras, um mapa de política. Para um viajante ou explorador, um mapa da terra deve mostrar características físicas ou acidentes geográficos, tais como montanhas, rios e planícies. Um tal mapa é chamado um mapa físico. De acordo com Tom Patterson do Serviço Nacional de Parques dos EUA, "A combinação de relevo e cobertura de terra cores protegidas traz o mundo físico à vida e incentiva os leitores a explorar."
Montanhas
As montanhas são uma característica proeminente em qualquer mapa físico. Você pode consultar um mapa de cores, linhas e sombreamento de julgar a elevação de uma montanha e ver a sua localização em relação ao planícies vizinhas. Em alguns mapas, o pico de uma montanha é marcado por um triângulo e um número que indica a altura em metros ou pés. Algumas das montanhas que são susceptíveis de ver em um mapa físico do mundo são os Alpes, na Suíça, a Cordilheira dos Andes na América do Sul e as Montanhas Rochosas na América do Norte.
Rivers
Os rios são características marcantes em qualquer mapa físico. Você pode julgar o tamanho relativo de um rio pela espessura da linha utilizada no mapa. Alguns dos rios que são susceptíveis de ver em um mapa físico do mundo são o Danúbio, na Europa, a Amazônia na América do Sul e do Mississippi na América do Norte.
Planície
Tal como acontece com montanhas, você pode se referir a cores e sombras de um mapa para identificar planícies e para diferenciá-las das elevações próximas. Algumas das planícies que são susceptíveis de ver em um mapa físico do mundo são a planície norte da China, a Planície de Nullarbor, na Austrália e as Grandes Planícies da América do Norte.
Desertos
Você pode reconhecer desertos em um mapa físico pelas cores (em geral marrons) e sombreamento. Em um mapa físico do mundo que são susceptíveis de ver tais desertos como o deserto do Saara, na África, o deserto de Taklamakan na Ásia Central e do grande deserto de Sandy em Austrália.
Vulcões
Em muitos mapas físicos você pode identificar um vulcão pelo seu nome seguido da palavra vulcão entre parênteses. Em um mapa físico você pode manchar tais famosos vulcões como o Monte Vesúvio na Itália, Mauna Loa, no Havaí e Mount St. Helens na região noroeste pacífica dos Estados Unidos.
Geleiras
Você pode identificar facilmente uma geleira em um mapa físico por sua cor branca. Em um mapa físico do mundo que são susceptíveis de ver essas geleiras conhecidas como o Glacier Aletsch, nos Alpes, o Glaciar Baltoro no Paquistão eo Glaciar Perito Moreno, na Argentina.