A definição comum de um deserto é um lugar que recebe menos de 10 polegadas de chuva por ano. O sistema de classificação climática de Köppen, que é amplamente utilizada para categorizar diferentes tipos de clima, reconhece dois tipos de deserto. A "BWh" ou deserto quente ou "BWk" deserto temperado. Muitas pessoas, quando pensam em um deserto, imagine calor escaldante, cactos e dunas de areia, quando, na realidade, congelada da Antártica é um tipo de deserto.

Temperatura

Embora a temperatura sozinho não faz um deserto, vale a pena observar o intervalo das temperaturas de um deserto quente para um deserto temperado. As temperaturas no deserto do Saara pode chegar a 136 graus durante o dia e cair para abaixo de zero durante a noite. Compare isso com a Antarctica, que varia de menos 4 graus para menos de 94 durante o período de um ano. Tomando a temperatura máxima da região do Sahara e do mínimo da Antártida, as temperaturas do deserto pode variar mais de 230 graus, dependendo de onde o deserto está localizado.

Chuva

Para que uma área a ser classificada como deserto deve receber menos de 10 polegadas de chuva por ano. O Vale da Morte no Deserto de Mojave recebe menos de duas polegadas de chuva por ano, tornando-se um exemplo típico de um deserto quente. A Estação McMurdo, na Antártida americana registra uma média de oito polegadas de chuva por ano, tornando a sua localização na ilha de Ross um tipo de deserto. Os valores de precipitação para a Antártica são baseados na "água equivalente" da neve que ele recebe.

Evaporação

Muito do que faz um deserto é a taxa de evaporação, que é por sua vez ligada à temperatura. Uma área que perde uma quantidade significativa da sua precipitação a evaporação é classificada como deserto. Que a Antártida não perder nenhum dos seus precipitação à evaporação por causa de suas consistentemente baixas temperaturas, e assim pode ser descrito com mais precisão como tundra.

Chuva-Shadow

Alguns desertos são formadas devido à sua localização perto das montanhas. Nuvens carregadas pelo vento predominante irá depositar maioria de sua umidade em um lado de uma montanha, deixando os outros estéril e formando um deserto. Um exemplo deste tipo de deserto é o deserto de Mojave na "sombra" da cordilheira de Sierra Nevada.

Desertificação

A desertificação é o processo pelo qual o contrário terra fértil é transformada em uma região desértica, como resultado do desmatamento ou outros abusos antrópico. A remoção de árvores ou água subterrânea pode levar ao solo superior sendo levados, evitando árvores de retornar. Estas áreas são raros e não cair na definição tradicional de um deserto porque o clima da região é afetada.