O mosteiro de Shaolin foi inicialmente fundada em 527. Muitas histórias folclóricas cercam a fundação do mosteiro, mas o gatilho mais provável para o início de práticas de artes marciais é uma necessidade para o exercício por monges que passaram muitas horas em meditação sedentário. Histórias da protecção monges dos povos locais são lendários e como o tempo passou, o mosteiro de Shaolin tornou-se mais conhecido por suas artes marciais do que suas práticas meditativas.
36 Exercícios internos
Shaolin kung fu ensina 36 exercícios internos. Estes exercícios internos estão intimamente ligados ao chi, ou a força vital, e com gong chi. Exercícios internos são praticados no princípio de que um corpo forte com um chi fraco será menos eficaz no combate. Alguns dos 36 exercícios internos incluem o tipo de gong exercícios de respiração chi como gravata gong bi, ou "ferro exercício de braço" e diao gongo, que é um exercício em que o praticante está pendurado pelo pescoço em uma árvore. Tie bu shan, ou o "exercício barriga" e yi zhi jin, ou a prática de um corpo do chão usando um único dedo, são outros exemplos dos 36 exercícios internos.
36 Exercícios externas
Exercícios externos se concentrar no fortalecimento partes do corpo. Um dos mais conhecidos dos exercícios externos 36 é o Tigre Exercício. Este exercício é realizado, mantendo o corpo 13 centímetros acima do chão usando apenas as palmas das mãos e dos pés. Quando os seus membros se acostumar com a posição, mudar de palmas para os punhos. Após isso se torna fácil, colocar pedras sob os punhos e dedos dos pés para suspender o corpo no ar. Após vários anos de prática deste 200-300 vezes por dia, se alguém colocar um peso 30 kg nas costas. O exercício é considerado dominado quando você pode suportar 75 kg de costas com apenas seus punhos e dedos.
72 exercícios combinados
A combinação dos dois conjuntos de 36 exercícios são considerados os fundamentos de Shaolin kung fu. Apesar de existirem algumas formas de kung fu que listam mais formas, essas 72 constitui a base das artes de combate ensinou aos monges do mosteiro de Shaolin. As formas internas e externas se combinam para tanto fortalecer o corpo e fortalecer o chi.